В ночь на 15 февраля противник еще глубже вклинился в наши позиции в северо-западной и юго-восточной частях города. Танковому батальону дивизии СС «Рейх» удалось ответным ударом временно остановить продвижение противника на северо-западе. Вновь со стороны штаба корпуса последовало предупреждение о серьезности положения. До полудня 15 февраля никакого решения принято не было.

В этот последний момент, в 12.50, командир корпуса [Хауссер] отдал приказ дивизии СС «Рейх» оставить занимаемые позиции и с боями двигаться к Уде. При поддержке танков удалось в последний момент провести войска по Харькову и вывести их из города. В 13 часов об этом решении был проинформирован штаб армейской группы «Ланц» и сообщено корпусу Рауса. На это в 16.30 вышел новый приказ штаба армейской группы «Ланц», предписывавший продолжать оборону города во что бы то ни стало. Приказ пришел слишком поздно. Но при этом все еще возможным было выстроить укороченную линию обороны, для которой бы хватило имеющихся сил. 16 февраля передовые части дивизии СС «Рейх» нанесли удар по городу.

Ключевое значение этого решения было не только в предотвращении окружения корпуса, но и в освобождении его для продолжения наступления на юг и соединения с группой армий «Дон» (командующий генерал-фельдмаршал [Эрих] фон Манштейн), которой была подчинена армейская группа «Ланц» после отвода с фронта штаба группы армий «Б». Поскольку здесь, на северной оконечности Донецкого бассейна, положение развивалось следующим образом: советские войска массивными танковыми силами генерала Попова у Славянска обошли с фланга группу армий «Дон». Попов стремительно двигался через Павлоград к берегам Днепра. Его разведка уже достигла Днепропетровска и Запорожья. Здесь почти не было наших боевых частей. Собранная из отпускников и остатков разбитых частей группа [генерал-лейтенанта Герхарда] Штейнбауера смогла занять район западнее Новомосковска (до района севернее Днепропетровска). 15-я пехотная дивизия была переброшена в Днепропетровск и обеспечивала прикрытие города с востока.

Южная группировка 6-й советской армии, значительные силы которой стояли перед фронтом «Лейбштандарта СС Адольф Гитлер», начала окружение Танкового корпуса СС с юга и уже пересекла передовыми колоннами нескольких дивизий шоссе Новомосковск — Красноград. Обстановка требовала принятия незамедлительных мер по спасению группы армий «Дон».

После оставления Харькова обе дивизии СС снова были приведены в боевую готовность. Дивизия СС «Рейх» сосредоточилась у Краснограда. 19 февраля она выступила для нанесения решающего удара в южном направлении. Наступление поддерживали локальными атаками южного фланга напиравшего с востока противника части «Лейбштандарта СС Адольф Гитлер» из района северовосточнее Краснограда. «Лейбштандарт» после постепенного отвода своего левого фланга закрепился на новой линии обороны рядом с корпусом Рауса. Войска смогли облегченно вздохнуть. Наконецто дни отступления были позади и пришел час ответной атаки. Серьезность положения и решающее значение предстоящей битвы были ясны каждому солдату.

Атака началась с рассветом. Дивизия СС из своих исходных районов наступала тремя группами. Первой задачей был разгром ударной группировки противника, готовившейся к наступлению восточнее Краснограда. Это был жестокий бой; сначала атака развивалась с трудом. Следующее препятствие — приток Орель на юге — был преодолен ближе к вечеру. Атака была продолжена ночью под личным руководством [командира моторизованного полка СС «Дойчланд» штандартенфюрера СС Гейнца] Хармеля, и в тяжелом ночном сражении против полностью обескураженного врага столь важный плацдарм был захвачен. Радиограмма фюрера лишь подчеркнула важность этого момента. Но натиск войск и без этого уже невозможно было остановить. Острие танкового клина двигалось в ночи на юг. Удар за ударом наносился по флангам двигавшихся на запад вражеских колонн. Одна группа преследования сменялась другой до тех пор, пока 20 февраля в 14 часов передовые части СС не достигли Новомосковска и не соединились с группой [генерал-лейтенанта] Штейнбауера. Ударные отряды были поддержаны бомбардировщиками люфтваффе.

Первая цель была достигнута. Следующие за ударными отрядами основные силы дивизии нанесли еще один удар по противнику и окончательно привели его в смятение. Действовали без остановки, фактор неожиданности должен был быть использован полностью. Советские соединения, оказавшиеся теперь западнее линии нашего наступления, потекли обратно. Однако далее на юге крупные силы, находившиеся перед Новомосковском, проследовали на запад. Следующей целью атаки стал Павлоград и район восточнее от него, поскольку оттуда крупная советская группировка наступала в южном направлении на излучину Днепра. Угроза еще не была устранена.

21 февраля, после того как ночью был оборудован плацдарм, атака была продолжена в восточном направлении, и около полудня наши войска подошли к Павлограду. [3-й моторизованный] полк СС «Дойчланд» был двинут юго-западнее города против сильного противника, которого он уничтожил в ходе трехдневного сражения. Была установлена связь с 15-й пехотной дивизией. В тот же день руководство войсками на фронте южнее Самары было передано штабу 4-й танковой армии генерал-полковника Германа] Гота. Гот, между тем, уже подтянул дополнительные силы с юго-востока. 22 февраля был установлен контакт с XLVIII танковым корпусом [генерала танковых войск Отто] фон Кнобельсдорфа.