На следующий день, 1 сентября 1870 года, суждено было свершиться событию, имевшему решающее значение для обеих сторон. Крепость Седан лежит в небольшой долине, на правом берегу реки Мааса, которая, протекая здесь по направлению с юга на север, с юго-востока к северо-западу окаймлена возвышенностями. Если следовать вдоль дуги, которую описывают эти возвышения, то придется подниматься вверх (с юга на север) по речке Живонне, мимо деревень: Базейль, Ла-Монсель, Дэньи, Живонн, здесь повернуть на северо-запад — на Илли, а оттуда к западу — на Сен-Манж, которая расположена у самой реки.
К юго-западу от Седана, у первой из этих деревень — Базейле — баварцы ранним утром вступили в битву; к ним присоединились саксонцы у Дэньи, а прусская гвардия — у Живонне. На возвышенности, между Базейлем и Ла-Монсель, французский главнокомандующий Мак-Магон был ранен осколком гранаты и это лишило его возможности участвовать в бою, ведение которого он передал генералу Вимпфену, прибывшему из Африки лишь накануне. Такая перемена в управлении битвой пагубно на нее повлияла: между 10 и 11 часами утра деревни у реки Живонне уже перешли во власть неприятеля. Во время этого длинного ряда упорных, кровавых стычек подошли с запада пятый и шестой корпуса третьей армии: нижнешлезвигцы, познанцы, гессенцы и тюрингенцы — и притом подошли настолько близко, что могли перейти в наступление на левое крыло французской армии, на позиции Сен-Манжа и на плато близ Илли.
Генерал Дуэ, который там командовал, попробовал противопоставить врагу все свои соединенные артиллерийские силы; но немецкая артиллерия открыла по ним такой искусный и сильный огонь, что французам было некогда действовать. От двух до трех часов пополудни генерал Дуэ выслал навстречу неприятельским наступающим отрядам весьма значительную конницу — кирасиров, африканских егерей, гусар, одиннадцать полков — и все они не могли устоять против ужасного непрерывного огня 32 и 95 полков немецкой пехоты. Немного позднее, часа в три, окончательно сомкнулось кольцо немецких войск, преградив французам последний путь отступления — к бельгийской границе: между Живонной и Илли прусская гвардия соединилась с пятым корпусом. Судьба французской армии была решена. Быстро редея и разрушаясь, в беспорядке бежали французские ряды по направлению к Седану, но и там было не легче.
По дороге, над рощей Гаренны, через которую они бежали, свистели им вдогонку немецкие снаряды. На восток от беглецов была Живонна, на север — Илли, на запад — Флоинг, и все пространство между этими деревнями вскоре покрылось убитыми и ранеными; роща наполнилась их криком и стенаньем, раздававшимися в хаосе беспорядочно, кучами, сваленных людей, повозок и лошадей. В четыре часа город Седан был уже d безнадежной опасности. Германская армия окружила его на расстояние выстрела: до 600 орудий было расположено на окрестных высотах. А за ними, готовые к битве, стояли семь с половиною корпусов, так что горстке французов, собравшихся в Седане, ничего больше не оставалось, как только погибнуть или сдаться на условиях капитуляции.
Особенно ясно представился такой исход французским вождям после нескольких выстрелов неприятеля и их губительных последствий. Император Наполеон III, у которого не было иного выбора потому, что ему уже больше нечего было терять, приказывает поднять белый (парламентерский) флаг. В семь часов, по его поручению, генерал Рейль является к прусскому королю, который находился вместе со своей свитой к югу от Седана, на высотах Френуа (Frenois). Уполномоченный императора подал Вильгельму его собственноручное письмо такого содержания: «Так как мне не пришлось умереть в рядах моих войск, то мне остается теперь лишь передать мою шпагу в руки вашего величества». 