7 июня 1840 года умер в Берлине последний из государей Священного союза Фридрих-Вильгельм III прусский. Наследником был старший из его трех сыновей, Фридрих-Вильгельм IV (1840–1861 гг.), родившийся 15 октября 1795 года (при вступлении на престол ему было 45 лет). Редко случается государю приступить к великой задаче при лучших обстоятельствах. Прекрасно одаренный, не только окруженный людьми безупречной нравственности, но, благодаря своей матери, королеве Луизе, воодушевленный идеалами и стремлениями; мальчиком и юношей, он был воспитан в очень строгих правилах и под возвышенными впечатлениями; одаренный редкими способностями, он жил в такое время, когда все кругом было пропитано гением. Кроме того, как сыну могущественного короля, ему стоило только пожелать, и все разносторонние сведения, все современные стремления духа — поэзия, искусство, наука, богословие и религия — все получал он из первых свежих и обильных источников. Фридрих с удовольствием постигал эти разносторонние стремления человеческой мысли и создал себе идеал своей будущей королевской деятельности. Решительно обо всем у него было свое мнение, но при всем изобилии этого романтизма он не научился простой прозе королевского достоинства. Многое он понимал лишь наполовину, так как занимался одновременно слишком разнообразными занятиями и разрываясь на все стороны, он нигде не находил истинного пути, который его брат и наследник верно отыскивал при гораздо более трудных обстоятельствах и при несравненно меньшей одаренности.

Фридрих-Вильгельм IV. Литография работы Ф. Иенцена с портрета кисти Крюгера

Его правление было самым поучительным и самым несчастливым из всех, какие история может нам представить. Большое значение имело само по себе то, что такая возбуждающая, совершенно оригинальная по своим взглядам, чисто немецкая личность шла впереди самого большого государства, Германии, в такое время, когда немецкий народ вступил в новую эру своего развития и совершенно преобразился под влиянием эпохи великой освободительной войны.

Одного шага ожидали от него прежде всего: исполнения королевского обещания относительно государственных сословий, то есть устройства государственной конституции. Простой здравый ум постиг бы, что она сделалась истинной потребностью, что народилось государственное сознание, прусское национальное чувство, что нельзя его удерживать в той тесной рамке, которой довольствовался Вюртемберг или Баден. Но поразительно медленно исчезают заблуждения даже в самых светлых умах, если они успели укорениться в среде двух поколений. Такое заблуждение, только в настоящее время исчезающее понемногу, состояло в убеждении, что власть короля теряет силу в разрешении государственных задач, при правильном законном содействии государственных сословий, между тем как в действительности это бывает совершенно иначе. Способный правитель при народном представительстве делается с их помощью гораздо сильнее, освобождаясь от мелких влияний; к несчастью, этот умный и способный государь полностью поддался и подчинился именно этому ложному заблуждению.